維他命A缺乏是全世界兒童致盲的主要原因。無論在白天或是夜晚，我們的視力都需要維他命A，而夜間的視覺功能，則完全依賴維他命A。由於維他命A缺乏而引起的眼科疾病統稱眼乾燥癥（Xerophthalmia）。眼部病變包括結膜和角膜的乾燥（Xerosis），角膜潰瘍和融解（角膜軟化癥kerotomalacia），夜盲（nyctalopia）和視網膜病變。在發展中國家最為常見，根據最新的世界衛生組織的估算統計，約有1.9億的學齡前兒童缺乏維他命A。風險最大的人群是由維他命A缺乏的母親產下的營養不良的兒童。
維他命A對於維持人體正常的視覺功能及人體免疫系統的健全都有重要的作用。 日常生活中，我們對維他命A的攝取主要來自牛奶，動物肝臟，雞蛋，水果及其他綠葉蔬菜類食品。但對於發展中國家的孩子來說，由於經濟條件及社會環境的限制，使得他們很難得到充足的維他命A的補充。兒童如果無法攝取足夠的維他命A將對視力產生嚴重影響，例如夜盲癥，甚至失明，也可能因免疫系統低下而較容易生病。
維他命A在兩方面參與眼球代謝。首先，在視網膜，維他命A作為光敏感視覺色素的前體物質參與視感細胞神經衝動的啟動。視網膜包含兩類光敏細胞，視桿細胞和視錐細胞（圖一）。視桿細胞負責暗光下的視覺，視錐細胞負責色覺和明亮光下的視覺。維他命A是錐桿細胞中視色素的主要成分。如果缺乏維他命A的情況下，則會影響其細胞之間的視覺信號傳導，從而影像視覺功能。其次，對於結膜上皮細胞RNA和 糖化蛋白的合成是必需的，有助於維持結膜粘膜和角膜基質的完整。
夜盲
因為維他命A參與視感功能的重要作用，夜盲是最早發生最為常見的癥狀。即使在臨床癥狀不明顯的情況下，視網膜電圖和暗適應檢查也可以發現視網膜功能的減低。
結膜表現
維他命A缺乏導致分泌黏液的細胞減少，最終結膜上皮細胞鱗狀上皮化生，而導致結膜乾燥。結膜乾燥主要發生在瞼裂部顳側球結膜。特徵性表現為乾燥顆粒斑，結膜增厚，皺褶，色素脫失，不透明。
角膜表現
眼乾燥癥最早的角膜表現可能為淚膜的不穩定，角膜外觀沒有光澤。大多數有夜盲的患者均有此表現。如不及時治療，角膜病變可以進展為上皮缺損，基質層水腫，瞼裂部角化。角膜上皮缺損進展為角膜潰瘍。潰瘍進展可以阻擋瞳孔中心，繼發細菌感染。嚴重情況下，可能出現角膜穿孔。維他命A的輔助治療可以加速角膜的癒合。
角膜乾燥癥眼底改變
這種情況並不常見，主要表現為周邊眼底的黃白色點狀損害。眼底螢光造影表現為局灶性視網膜色素上皮缺損。病人較少出現與視網膜病變相關的視野缺損。經過維他命A治療，這種病變可以在1-2周內消失，視網膜損傷在1-4月內漸漸消失。
除了對眼部功能非常重要以外，維他命A對於免疫系統的健全是必要的。維他命A缺乏可導致相當高的患病率和死亡率。維他命A缺乏是在世界範圍內大量存在的問題，尤其是在欠發達國家和地區。因此，建議在存在這一公共健康問題的國家作為一項幹預措施，每4-6個月予以補充維他命A。在欠發達國家和地區準確調查新生兒及婦女的維他命A補充情況是極具挑戰的。有限的志願者及工作人員使得在派發維他命A補充劑之後後做調查或準確記錄數位的工作相對困難。維他命A補充的差異也存在于富裕家庭和貧困家庭，以及生活在城市地區及鄉村地區。並且也可能遺漏那些生活在邊遠山區的人。常規的健康服務對降低這些地區因維他命A缺乏而導致的新生兒死亡率意義重大。分發維他命A補充劑也可以與多種已經較為成熟的兒童生存幹預措施共同實施， 目的在於及時補充維他命A。同時也要致力於對生活在較不發達國家人民的營養學教育，旨在強調補充維他命A的重要性，並保證母親營養充足。
在很多發展中國家的農村地區，實行分發維他命A補充劑是有困難的，這也阻礙了補充維他命A的營養學策略。由於在這些地區的政府無法使用當地的財政收入支持這些舉措，大多數的維他命A補充計畫仍需要依賴捐款。因此關鍵在於要確保在重點地區保證這項措施的持續性。獲取維他命A的補充劑只是冰山一角，充足的資金也確保維持足夠的維他命A的儲存量及品質保證。在這些國家，有很多針對全民健康的公共健康專案，政府和政策制定者要儘量保證它們的預算及優先權分配給了最有意義的項目。這些政府性質的專案，非盈利組織和個人的努力能夠幫助到那些需要幫助的孩子和婦女，並使得維他命A補充項目在很多國家成功施行，他們的努力是值得讚賞的。
預防是最好的解決辦法。在國際國內的共同努力下，政府及組織者施行的維他命A補充計畫可有效減少維他命A缺乏癥。自2002年以來，在國際衛生組織及聯合國兒童基金會的共同努力下，已有超過80個國家通過分發補充劑或其他維他命A補充項目獲得維他命A。然而，仍有很多國家並沒有得到維他命A補充劑的分發。這些項目依賴於國家政策，也同樣取決於來自國際的捐贈。從聯合國兒童基金會，世界衛生組織和其他非盈利機構的國際援助也可在經濟方面幫助解決這些問題。
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